Il faut savoir faire la différence entre les notions de valeur et de couleur.
La valeur correspond à l'intensité lumineuse de ce que l'on peint. Imaginez que vous utilisiez de l'encre de chine. Plus vous diluez l'encre, plus vous obtenez un jus gris clair. Plus vous diluez, plus la valeur diminue.
Au contraire, l'encre pure constitue une valeur très forte, d'un noir très intense. Pour bien distinguer les valeurs, plissez les yeux : en diminuant ainsi la quantité de lumière qui entre dans votre oeil, vous utilisez plus les cellules à batonnets, celle qui servent à voir la nuit : insensibles aux couleurs elles vous révèlent les différences d'intensité lumineuse.
La couleur concerne une notion de teinte, composée de façon complexe à partir du Rouge du bleu et du Jaune (voir théorie). On peut avoir un rouge de même valeur qu'un jaune : imaginons que vous preniez une photographie en noir et blanc d'un tableau, toutes les zones ayant même intensité grise ont même valeur, mais peuvent avoir des couleurs différentes.
En modifiant la valeur d'une couleur, on obtient des nuances. Typiquement, on ajoute à la couleur sa complémentaire en quantité croissante pour tirer vers le noir. On peut aussi obtenir des nuances par superposition d'un glacis gris ou coloré, technique très utilisée dans l'élaboration des clair obscurs. (Voir la peinture du Caravage par exemple)
Il existe une infinité de couleurs, même si sur nos écrans on considère qu'avec 16.7 Millions de couleurs cela suffit. On sait tous que certaines couleurs ne peuvent pourtant pas être reproduites sur un écran d'ordinateur.